Nació en Siria, pero en 1962 adquirió la nacionalidad libanesa. A los 24 años, pasó once meses en prisión, acusado de actividades subversivas. En 1956 fundó en Beirut la revista Shi’ir (Poesía) y, en su nueva patria de adopción, inició una intensa labor creativa, reconocida con innumerables premios, los más recientes el prestigioso Premio Goethe, concedido cada tres años por la ciudad de Francfort del Meno, el premio a toda una trayectoria literaria de Els Premis Internacionals Terenci Moix, ambos en 2011; el Sting Dagerman, en 2016, y el PEN/Nabokov, en 2017. Entre sus obras se encuentran algunas de las más significativas de la poesía árabe contemporánea, como Canciones de Mihyar el de Damasco (1961), Celebraciones, Libro de las huidas y mudanzas por los climas del día y la noche (1965), Epitafio para Nueva York (1971), Crónica de las ramas (1991) y su monumental obra en tres volúmenes El Libro. Es, asimismo, fino y penetrante estudioso de la poesía y la literatura árabes, como revelan sus ensayos sobre la poesía y la poética árabes, El diván de la poesía árabe (1964), El tiempo de la poesía. La palabra de los orígenes (1989), Introducción a la poesía árabe (1976), La poética árabe (1989) y Sufismo y surrealismo.